L'uso di media intrinsecamente interessanti, come video-giochi e sistemi dinamici di Tele-Salute, consentono agli adulti, come ai bambini di svolgere ruoli centrali e programmi di controllo della salute personalizzati. Il potere dei media è stato esteso anche alla televisione, come un mezzo che permette di trasmettere a distanza, convogliando messaggi vitali e persuasivi circa i cambiamenti nel comportamento che sono essenziali per far fronte a molti dei problemi sociali, economici, politici e di salute che le persone affrontano nel mondo. La psicologia può contribuire a ridurre l'esplosione demografica in molti Paesi, migliorare il livello di formazione scolastica delle donne, ridurre o prevenire l'AIDS?  Un compito arduo, sicuramente. Comunque è ciò che sta accadendo, attraverso una collaborazione importante fra un saggio produttore televisivo, un brillante psicologo, e una agenzia internazionale che distribuisce i loro insoliti messaggi in tutto il mondo.  (Bandura, 2002; Smith, 2002).

L'esplosione demografica nel mondo è uno dei nostri problemi planetari più urgenti. Lo sviluppo ecologicamente sostenibile e la crescita economica vengono sfidati da una varietà di fenomeni concatenati, come gli alti tassi di fertilità in molti Paesi, che in altri invece sono al di sotto del livello ottimale, la longevità drammaticamente aumentata in alcuni Paesi, contro la diffusione di malattie infettive mortali che c'è in altri. Per il controllo della crescita demografica è necessario che donne e uomini pianificano le nascite all'interno delle loro famiglie. Ma la domanda è come fare questo in modo efficace ed efficiente, considerando che in precedenza molti sforzi compiuti non hanno avuto successo?  Un produttore televisivo, in Messico, Miguel Sabido, ha creato delle telenovelle che proponevano una puntata al giorno, con messaggi sociali circa la pianificazione delle nascite ed altri temi che promuovono  la formazione e la crescita culturale delle donne.  All'interno della trama di questi prodotti commerciali sono stati inseriti degli elementi presi dalla teoria sociocognitiva di Albert Bandura, che mette in rilevo l'importanza dei modelli sociali nel realizzare i comportamenti desiderati.  (Bandura, 1965, 1977, 1986). In molti Paesi di lingua spagnola molti componenti della famiglia guardano assiduamente le telenovelle ogni giorno per molte settimane o mesi. Gli spettatori si identificano con questi modelli attraenti e desiderabili  e si disidentificano con coloro le cui azioni sembrano sbagliate o che producono problemi ai 'bravi' ragazzi. In molte scene vi sono anche degli attori che rappresentano dei 'modelli di transizione' che cominciano cioè come modelli ad alto rischio o indesiderabili, ma poi cambiano completamente direzione. Dopo alcuni programmi c'è una parte di approfondimento per la comunità, con molte informazioni relative ai vari passaggi importanti individuati, attraverso la partecipazione di personaggi famosi, funzionari del governo, membri del clero.  Questa possibilità di influenza secondaria è imprtante per il cambiamento del comportamento sociale in quanto aggiunge un elemento chiave per mettere in comunicazione gli spettatori ed i loro contatti personali con le strutture comunitarie, oltre a permettere che il messaggio mediatico influisca nel cambiamento desiderato di alcuni comportamenti. Funziona veramente? Dopo aver visto i programmi messicani e la loro promozione di pianificazione familiare, molte donne si sono iscritte in cliniche di pianificazione familiare. Vi è stato un aumento del 32% di donne che hanno iniziato ad utilizzare questo servizio, una cifra simile vi è stata per le donne che hanno iniziato ad usare gli anticoncezionali. Questo è avvenuto sebbene non vi sia mai stato un messaggio esplicito sulla contraccezione per la pianificazione familiare (malgrado la posizione negativa che ha assunto la Chiesa Cattolica su questa questione).
Un altro risultato chiave è stato che, maggiore era il livello di esposizione mediatica a queste telenovelle orientate sulla famiglia,maggiore era il numero di donne che iniziavano ad usare i contraccettivi ed anche a discutere 'molte volte' di pianificazione familiare con i loro coniugi (Bandura, 2002).

Queste telenovelle sono state mostrate in una regione, la Tanzania, in Africa, ed i loro effetti controllati attraverso una regione di controllo dove i telespettatori non vedevano questi programmi (in seguito anche loro hanno potuto accedere a questo tipo di telenovelle). Uno dei molti effetti prosociali è stato un miglioramento  nell'adozione di sistemi di programmazione delle nascite in seguito alla visione di questi programmi, mentre la regione di controllo non mostrava alcun cambiamento. Diciassette sezioni sono state incluse nelle telenovelle in Tanzania per impedire la diffusione del virus dell'AIDS un problema particolarmente sentito dai camionisti che fanno sesso non protetto con centinaia di prostitute che lavorano presso le aree di sosta dei camion. Gli attori hanno rappresentato dei modelli positivi che adottano comportamenti sessuali sicuri mentre coloro che non adottano comportamenti sicuri muoiono di AIDS! Le vendite dei preservativi sono aumentate dopo aver visto queste serie, mentre rimanevano basse le vendite nella regione di controllo, senza telenovelle. Oltre a questi cruciali cambiamenti nel comportamento vi era anche un ridotto numero di partners sessuali, più discussione sulla infezione da HIV e cambiamenti nelle credenze sui rischi personali di contrarre l'infezione HIV dopo aver fatto sesso non protetto. Questi cambiamenti attitudinali  e comportamentali sono vitali per diminuire la diffusione dell'AIDS, che è stimato renderà orfani fino a 25 milioni di bambini nel mondo nei prossimi sei anni (Naik,2002; The Straits Times, 2002).

L'istruzione delle donne è una delle maggiori profilassi per limitare la crescita della popolazione, così queste telenovelle in molti Paesi mostrano storie che riguardano donne che continuano a studiare come un modo per liberare le giovani dalla dominanza del maschio ed anche a da quella matriarcale. In un villaggio in India, vi è stato un aumento immediato del 30% di donne che hanno deciso di andare a scuola dopo aver visto queste soap operas.

Abbiamo così il caso unico di una persona saggia nel mondo dei media che chiede consigli ad uno psicologo e poi estende il suo campo di influenza attraverso la collaborazione con una agenzia senza scopo di lucro.  Population Communications International (PCI) dissemina queste novelle in tutto il mondo. "La missione di PCI è svolgere un lavoro creativo con i media ed altre organizzazioni per motivare gli individui e le comunità a fare scelte che influenzino le tendenze della popolazione, verso lo sviluppo e la protezione dell'ambiente. (PCI, 2002). Gli sforzi del PCI nella diffusione sociale contano più di 17 Paesi nel mondo, con sceneggiati radiotelevisivi, libri comici, video per uso in aula. Inoltre, c'è un quarto componente essenziale: la valutazione sistemica dei risultati di tutti questi programmi educativi-di intrattenimento da parte di una organizzazione indipendente  (vedi www.population.org). E' evidente che le sceneggiature di questi programmi che usano il potere della narrazione in un tempo dilatato e che il pubblico guarda di sua volontà, motivano specifici cambiamenti del comportamento in direzioni guidate dalle informazioni convogliate nella telenovella, la quale a sua volta trova le sue origini in serie teorie e ricerche scientifiche. Ciò che inoltre diventa evidente è che, se gli psicologi vogliono diffondere la psicologia presso il pubblico, essi devono collaborare con coloro che comprendono meglio come raggiungere il pubblico, in particolare coloro che sono intimamente coinvolti con i mass media. Loro sono i nostri portieri nei confronti del pubblico che vogliamo raggiungere e influenzare. Dobbiamo trovare il modo di invitare e di incuriosire i media con il programma di servizio di conoscenza psicologica, per storie divertenti e formative che possono produrre una differenza significativa nella qualità della vita degli individui e della società.

La collaborazione tra lo psicologo Albert Bandura, l'esperto mediatico Miguel Sabido, e le risorse della PCI agency è un modello ideale da emulare ed estendere, per diffondere ancor di più i nostri messaggi positivi. Tra questi nuovi messaggi ve ne sono due che la psicologia dovrebbe considerare nella prossima decade. Il successo della rivoluzionaria 'Psicologia Positiva' di Martin Seligman (2002), che sta aiutando le persone a potenziare i propri talenti, punti di forza, virtù anche nelle persone normali (vedi Diener, 2000; Myers, 2002; Snyder & Lopez, 2002). Ciò sta deviando l'attenzione dai deficits, dalle disabilità, dai disturbi, per focalizzarsi in ciò che è speciale per la natura umana, come il nostro modo di reagire al trauma, alle gioie, al senso di meraviglia e di curiosità, alla capacità di esercitare la bontà e di amare. Il campo fertile della 'economia comportamentale' integra la psicologia con l'economia e le neuroscienze per comprendere l'elemento umano economicamente irrazionale nei giudizi prodotti nei momenti di incertezza. (vedi Kahneman & Tversky, 1979; Simon, 1955; Tversky & Kahneman, 1974, 1986). Possiamo anticipare che l Daniel Kahneman, che nel 2003 ha vinto il premio Nobel in economia ha elaborato un modello di ruolo per la prossima generazione di psicologi professionali che permetterà di emulare ed accedere a questo entusiasmante terreno di relativa indagine. In conclusione, ripeterò la domanda che mi ha portato a questo punto e la semplice risposta che credo sia ora giustificata - e spero che i lettori di questo articolo ne convengano. Serve la psicologia? Possono la ricerca psicologica, le teorie, i metodi e la pratica produrre una differenza sostanziale nella vita delle persone, delle comunità, delle nazioni? Abbiamo noi psicologi un'eredità di cui possiamo essere orgogliosi? Possiamo fare maggiore e migliore ricerca che abbia effetti applicabili di una certa rilevanza nell'ambiente? Siamo pronti ora 'a dare la psicologia al pubblico' in modi utili e accessibili? E, infine, possiamo imparare come collaborare al meglio con i media, con gli esperti di tecnologia, con i leaders delle comunità e con altri scienziati medici e studiosi del comportamento perché la psicologia possa fare ancor di più la differenza nella prossima decade?